Os dias de Kwon Alexander estão contados

Em virtude de ter assinado com os Steelers uma semana após o início do campo de treinamento, o linebacker interno Kwon Alexander perdeu OTAs, minicamp e algo mais que vem com ser um novo jogador: prioridade em um número.

“Era o único que restava”, disse Alexander sobre o número 26 que usa desde que se juntou ao time em 3 de agosto. “Tive que arrasar com ele até o final da pré-temporada”.

Observadores atentos podem notar que alguém já teve isso no ataque dos Steelers, o running back do quarto ano, Anthony McFarland. Mas em agosto, os números duplos não são um problema.

Agora que ambos estão prontos para fazer parte do elenco de 53 jogadores - Alexander certamente, McFarland provavelmente - alguém terá que ceder. De acordo com McFarland, ele não se importaria de dar o direito de passagem a um veterano do nono ano, mas Alexander sempre se considerou um arrendador, não um proprietário.

“Só estou esperando que eles me informem qual número está disponível. Provavelmente vou sair do 26 e deixar meu garoto AntMac fazer o que quer com ele”, disse Alexander. “Vou tentar encontrar um número 50 ou algo parecido. Eu queria um dígito, mas eles não permitem que os jogadores defensivos sejam caras de um dígito aqui. Ainda é antiquado, tradicional.”

Isso é uma coisa que Alexander, 29 anos, aprendeu sobre seu quinto time da NFL. Apesar de a liga ter relaxado suas restrições aos números das camisas há alguns anos, os Steelers se apegaram, em sua maior parte, às regras convencionais.

Houve uma exceção feita em 2021, quando Melvin Ingram foi autorizado a usar o número 8. Claro, isso não foi suficiente para compensar sua decepção com a falta de tempo de jogo, então ele deixou aquela camisa e os Steelers para trás quando foi negociado. para os Chiefs no meio da temporada.

A adesão dos Steelers às camisas da velha escola surgiu novamente neste período de entressafra, quando o novato Darnell Washington esperava receber o número 0, apenas para ser informado de que isso não estava acontecendo, apesar da NFL permitir que seu número da faculdade fosse usado novamente. Na temporada passada, Alexander vestiu a 9ª posição com os Jets e, no ano anterior, passou da 58ª para a 9ª posição com os Saints. Ele também era um cara de um dígito na faculdade, vestindo o número 4 na LSU, depois de inicialmente ter sido o número 25.

Mas Alexander não está preocupado com coisas cosméticas, não depois de uma pré-temporada em que ele teve sete tackles, mais do que qualquer Steeler que pensa em jogar snaps iniciais. Como ex-Pro Bowler que teve passagens pelos Buccaneers, 49ers, Saints e Jets, Alexander não está preocupado em “se encaixar” – pelo menos não ainda.

“Ser você mesmo é o principal para mim”, disse ele. “Ir lá e mostrar às pessoas como eu trabalho, como pratico. Então, realmente, apenas conseguindo meu respeito.”

Em outras palavras, Alexander não está aqui para brincar e aproveitar a camaradagem em Pittsburgh. Intensidade é uma boa palavra para o que ele traz para a mesa. Ou “focado singularmente”, como diria o técnico Mike Tomlin.

“Todo mundo me abraçou de braços abertos, cara”, acrescentou Alexander. “Todo mundo está aqui para trabalhar. Somos amigos e tudo mais – estamos construindo laços – mas todos estão aqui para competir. São negócios.”

Daí a chamativa mochila vermelha que Alexander carrega consigo para todos os lugares. Latrobe, vestiário, viagens rodoviárias, raramente sai do seu lado. Sua “bolsa de trabalho” ou “pasta”, como ele chama, com seu iPad para estudar cinema quando quiser e não perder nada.

Essa abordagem semelhante a um laser deve ajudar a defesa dos Steelers, mas também pode ter ajudado no processo geral de desenvolvimento da equipe. Basta perguntar a McFarland, que começou a desenvolver uma pequena rivalidade com Alexander no Saint Vincent College. Enquanto muitos observavam a batalha diária entre George Pickens e Joey Porter Jr., Alexander e McFarland frequentemente formavam pares para treinos individuais.

“Eu o observo há muito tempo, então é uma honra ir contra ele”, disse McFarland. “[Tomlin] diria muitas vezes em salas de reunião que ele quer 26 em 26.”

O primeiro teste real de Alexander com os Steelers será contra seu ex-time, o 49ers, com quem foi ao Super Bowl em 2020. Muita coisa mudou com essa organização, especialmente como zagueiro, mas eles ainda têm alguns de seus principais armadores, George Kittle e Deebo Samuel, sem mencionar seu renomado técnico ofensivo, Kyle Shanahan.